Когда в стране грянула революция, а потом наступили суровые годы военного коммунизма, люди стали прятать свои сбережения в самых укромных местах. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда важный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, теперь тихо работал в отделе ЗАГСа. От умирающей тещи он неожиданно узнал важную новость: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуга — в сиденье одного стула из двенадцати. Весь гарнитур был сделан знаменитым мастером Гамбсом. Общая стоимость спрятанного составляла полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставил свою спокойную жизнь и отправился на поиски. Ему вызвался помочь молодой человек по имени Остап Бендер, ловкий и изобретательный авантюрист, конечно, не без своей выгоды. Найти рассредоточенные по разным углам стулья оказалось делом непростым. Ситуацию осложняло еще и то, что перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей.